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Une centrale hydroélectrique convertit l’énergie de l’eau en rotation mécanique, puis en électricité. Le débit et la hauteur de chute sont les deux grandeurs de départ. La puissance des machines ne permet pas, à elle seule, de connaître la production annuelle.
L’eau est dirigée vers une turbine, directement ou par des ouvrages d’amenée selon la centrale. La turbine entraîne une génératrice. Un alternateur fournit du courant alternatif ; des équipements adaptent ensuite l’électricité aux conditions de son utilisation ou de son injection.
Après turbinage, l’eau est restituée en aval. Elle n’est pas brûlée comme un combustible, mais cela ne signifie pas que l’aménagement laisse le cours d’eau inchangé. Débits, circulation des poissons et transport des sédiments font partie du bilan.
Une puissance s’exprime en kW ou en MW. Une quantité d’électricité s’exprime en kWh ou en MWh. Exemple de calcul : une puissance électrique nette de 5 kW maintenue pendant 6 heures fournit 30 kWh. Ce repère ne préjuge pas du temps de fonctionnement possible sur un site.
Les périodes sèches, les variations de débit, les arrêts et les contraintes d’exploitation influencent l’énergie produite. Une étude doit distinguer les hypothèses de ressource et la puissance nominale. Une production constante toute l’année ne peut pas être déduite du caractère renouvelable de l’eau.
Une retenue conserve de l’eau qui pourra être turbinée ultérieurement. Une station de transfert d’énergie par pompage, ou STEP, remonte aussi de l’eau en consommant de l’électricité. Une centrale de lac n’est donc pas automatiquement une STEP. Consultez le comparatif des centrales.
Le projet relève de règles sur l’énergie, l’eau et les ouvrages. Le cadre des grandes installations a été réformé par la loi du 29 juin 2026 ; l’ancien résumé « concession au-dessus de 4,5 MW » ne doit plus être utilisé comme une règle complète pour un nouveau dossier. Les services instructeurs précisent le régime et les dispositions transitoires propres au site.
Pour la suite, consultez les étapes d’installation et les usages de l’électricité hydraulique. Le guide hydroélectricité relie fonctionnement, technologies et préparation du projet.
Informations vérifiées le 26 octobre 2026. Sources : EDF, fonctionnement d’un barrage, août 2026, RTE, catégories et production, ministère de l’Économie, réforme du 29 juin 2026.